Als Au-pair in den USA brauchen Sie ein J-1-Visum, denn mit der ESTA dürfen Sie nicht arbeiten. Das Programm des US-Außenministeriums richtet sich an 18- bis 26-Jährige, dauert zwölf Monate und erlaubt höchstens 45 Stunden Kinderbetreuung pro Woche.
Viele denken zuerst an die ESTA, weil sie für Deutsche der Standard bei USA-Reisen ist. Für zwölf Monate in einer Gastfamilie ist sie aber das falsche Dokument. Dieser Ratgeber erklärt, warum, und wie der Weg über Sponsor, DS-2019 und Konsulat aussieht.
Stand: 2. Oktober 2026
Das Wichtigste in Kürze
- Dokument: Austauschvisum J-1 im Au-pair-Programm, nicht die ESTA.
- Alter: 18 bis 26 Jahre, Schulabschluss, sichere Englischkenntnisse.
- Dauer: 12 Monate, Verlängerung um 6, 9 oder 12 Monate möglich.
- Arbeitszeit: max. 10 Stunden am Tag und 45 Stunden pro Woche.
- Freizeit: 1,5 freie Tage pro Woche, ein freies Wochenende im Monat, 2 Wochen bezahlter Urlaub.
- Ablauf: Sponsor, Formular DS-2019, Online-Antrag DS-160, Interview im US-Konsulat.
Warum die ESTA für Au-pairs nicht genügt
Laut Auswärtigem Amt erlaubt die ESTA Deutschen die visumfreie Einreise für Tourismus, Geschäftsreisen oder Transit bis 90 Tage – Arbeit gehört nicht dazu. Die ESTA-Website warnt ausdrücklich, dass Sie im Visa Waiver Program keine unerlaubte Beschäftigung annehmen und keine Schule besuchen dürfen.
Ein Au-pair betreut Kinder, bekommt dafür ein Taschengeld und besucht Kurse an einer Hochschule. Das sind gleich zwei Dinge, die die ESTA ausschließt. Auch die Dauer passt nicht: Ein Gastjahr übersteigt die 90 Tage um ein Vielfaches. Die Reise- und Sicherheitshinweise des Auswärtigen Amts warnen deutlich: Nehmen Sie keine Arbeit ohne Arbeitserlaubnis auf, auch nicht unentgeltlich oder in geringem Umfang.
Wann im Einzelfall ein Visum nötig ist, fasst unser Vergleich ESTA oder Visum zusammen. Für das Au-pair-Jahr ist die Antwort eindeutig.
Wer Au-pair werden darf
Die US-Vorschrift 22 CFR 62.31 verlangt von Au-pairs ein Alter zwischen 18 und 26 Jahren, einen Schulabschluss und gutes gesprochenes Englisch. Dazu kommen eine ärztliche Untersuchung und eine Überprüfung der Person.
| Voraussetzung | Was die Regeln verlangen |
|---|---|
| Alter | 18 bis 26 Jahre |
| Schule | Abschluss einer weiterführenden Schule oder gleichwertig |
| Sprache | sicheres gesprochenes Englisch (proficient) |
| Gesundheit | ärztliche Untersuchung (physical) |
| Interview | persönliches Gespräch auf Englisch mit der Organisation |
| Hintergrund | drei Referenzen außerhalb der Familie, Führungszeugnis oder Gleichwertiges, Persönlichkeitsprofil |
Die Regeln stehen in der Vorschrift 22 CFR 62.31. Die Referenzen dürfen nicht von Verwandten stammen, sondern etwa aus Schule, Babysitterjobs oder Ehrenamt. Wer schon als Babysitter gearbeitet hat, kann das hier gut belegen.
Was im Programm gilt: Stunden, Freizeit, Kurse
Au-pairs arbeiten nach den Bundesregeln höchstens zehn Stunden am Tag und 45 Stunden pro Woche; die Vergütung richtet sich nach einem Wochensatz auf Basis von 45 Stunden und dem US-Arbeitsrecht. Den Betrag selbst nennt die Vorschrift nicht als feste Summe.
- Freie Zeit: mindestens anderthalb Tage pro Woche und ein komplettes Wochenende im Monat.
- Urlaub: zwei Wochen bezahlt.
- Schulung: mindestens 32 Stunden Training in Kinderbetreuung vor dem Start.
- Kurse: mindestens sechs Semesterstunden an einer anerkannten US-Hochschule.
- Kurszuschuss: die Gastfamilie zahlt bis zu 500 US-Dollar für die Kurse.
- Zimmer: ein geeignetes eigenes Schlafzimmer.
Eine Variante ist EduCare für Familien mit Schulkindern. Dort arbeiten Au-pairs höchstens 30 Wochenstunden, erhalten 75 Prozent des regulären Wochensatzes und belegen mindestens zwölf Semesterstunden. Die Gastfamilie zahlt dafür bis zu 1.000 US-Dollar Kurszuschuss.
Wo Au-pairs nicht eingesetzt werden dürfen
Die Programmseite des US-Außenministeriums nennt klare Grenzen. Kein Einsatz bei Babys unter drei Monaten, wenn nicht ein Elternteil oder ein anderer Erwachsener zu Hause ist. Kinder unter zwei Jahren nur mit mindestens 200 Stunden nachgewiesener Erfahrung in der Säuglingsbetreuung. Und nie bei Verwandten.
Was die Gastfamilie mitbringen muss
Auch die Gastfamilie wird geprüft: Laut Bundesvorschrift müssen die Gasteltern US-Staatsbürger oder dauerhaft aufenthaltsberechtigt sein und fließend Englisch sprechen. Der Sponsor kontrolliert das vor jeder Vermittlung.
- Alle Erwachsenen im Haushalt führen ein persönliches Gespräch mit der Organisation.
- Gasteltern und weitere Erwachsene im Haushalt durchlaufen eine Hintergrundprüfung mit Referenzen.
- Die Familie muss finanziell in der Lage sein, alle Pflichten als Gastgeber zu erfüllen.
- Sie erhält eine schriftliche Übersicht über Aufgaben und Pflichten beider Seiten.
- Vor Ihrer Abreise hat die Familie mit Ihnen telefoniert.
Für Sie bedeutet das: Eine Familie, die Sie privat über soziale Netzwerke findet und ohne Sponsor „einfach so“ einladen will, erfüllt diese Regeln nicht. Ohne Sponsor gibt es kein DS-2019 und damit kein Visum.
Der Weg zum J-1-Visum Schritt für Schritt
Am Anfang steht ein vom US-Außenministerium zugelassener Sponsor, der Sie auswählt, in das System SEVIS einträgt und das Formular DS-2019 ausstellt. Erst mit diesem Formular können Sie das Visum beantragen.
- Sponsor wählen: Nur zugelassene Organisationen dürfen Au-pairs vermitteln; deutsche Agenturen arbeiten mit einem solchen Sponsor zusammen.
- Bewerbung und Auswahl: Interview, Referenzen, ärztliche Untersuchung, Telefonat mit der Gastfamilie vor der Abreise.
- DS-2019 erhalten: Es nennt Programm, Sponsor, Start- und Enddatum.
- DS-160 ausfüllen: der Online-Antrag für Nichteinwanderungsvisa.
- Interview: für Au-pairs in der Regel Pflicht, mit Fingerabdruck-Scan.
- Visum im Pass: Das Visum wird in den Reisepass eingeklebt.
Laut der Seite About DS-2019 entscheiden am Ende die Konsularbeamten, ob Sie das Visum bekommen – auch wenn der Sponsor Sie angenommen hat. Welche Unterlagen Sie zum Termin mitbringen, steht unter Interviews & Documents. Die Wartezeiten auf einen Termin schwanken, planen Sie deshalb mehrere Monate Vorlauf ein.
Der Reisepass muss für die Visumerteilung vorhanden sein. Läuft er bald ab, beantragen Sie zuerst einen neuen. Welche Pässe für die USA anerkannt werden, erklärt Reisepass für die USA.
Praxis: vom Abitur in die Gastfamilie
Das Au-pair-Programm setzt laut US-Außenministerium einen Schulabschluss voraus, aber kein Studium – der Start direkt nach dem Abitur ist also möglich. Wichtig ist der zeitliche Puffer zwischen Zusage und Abflug.
Beispiel: Eine 19-Jährige aus Erfurt bewirbt sich im Herbst nach dem Abitur bei einer Agentur. Im Januar steht die Gastfamilie in Virginia fest, im Februar kommt das DS-2019. Sie füllt das DS-160 aus und bucht den Interviewtermin. Erst nach dem Visum bucht sie den Flug, den Rückflug plant sie passend zum Enddatum auf dem Formular. Ihr Bruder, 27 Jahre alt, wäre für dasselbe Programm zu alt; für ihn kämen andere Austauschkategorien mit eigenen Regeln in Frage.
Vor der Abreise erhalten Au-pairs Informationen ihres Sponsors, darunter eine Notfallnummer. Das US-Außenministerium betreibt eine eigene Hotline für Teilnehmende des Austauschprogramms. Ansprechpartner bei Problemen in der Familie ist zuerst der Sponsor, nicht die Gastfamilie. Was an der Grenze passiert, beschreibt Einreise in die USA.
Verlängern und Status: was nach zwölf Monaten gilt
Das Au-pair-Jahr lässt sich laut Bundesvorschrift um sechs, neun oder zwölf Monate verlängern; der Antrag muss spätestens 30 Kalendertage vor dem Programmende auf dem DS-2019 vorliegen. Über die Verlängerung entscheidet das US-Außenministerium nach eigenem Ermessen.
Umgekehrt funktioniert der Weg nicht. Wer im Visa Waiver Program einreist, kann seinen Status laut ESTA-FAQ in den USA weder ändern noch verlängern. Aus einem ESTA-Urlaub wird also kein Gastfamilienjahr, auch wenn sich vor Ort eine Familie findet. Der Antrag beginnt immer in Deutschland.
Drei Irrtümer, die teuer werden können
- „Mit ESTA einreisen und das Visum später regeln“ – im Visa Waiver Program lässt sich der Status in den USA nicht ändern.
- „Ohne Agentur geht es günstiger“ – ohne zugelassenen Sponsor gibt es kein DS-2019 und kein Visum.
- „Ein paar Stunden Babysitten zum Kennenlernen sind erlaubt“ – das Auswärtige Amt warnt auch vor unbezahlter Arbeit ohne Erlaubnis.
Wer diese drei Punkte beachtet, vermeidet die häufigsten Probleme schon vor der Bewerbung.
Besuch vorab und Urlaub danach: wann die ESTA passt
Für eine reine Urlaubsreise bleibt die ESTA das richtige Dokument: gültig zwei Jahre oder bis zum Passablauf, höchstens 90 Tage pro Aufenthalt. Für die Arbeit in der Gastfamilie ersetzt sie das Visum nie.
Ein Kennenlernbesuch bei der Familie als Tourist ist mit ESTA möglich, solange Sie dabei keine Kinder betreuen. Eine „Probewoche“ mit Babysitten wäre auch unbezahlt unerlaubte Arbeit – und die ESTA-Eignungsfragen fragen später ausdrücklich nach früherer unerlaubter Beschäftigung. Ob Sie für eine spätere Reise eine ESTA brauchen, klärt der Check Brauche ich eine ESTA?; die ESTA selbst beantragen Sie auf esta.cbp.dhs.gov.
Häufige Fragen
Kann ich mit ESTA als Au-pair in die USA?
Nein. Mit ESTA dürfen Sie in den USA nicht arbeiten. Au-pairs brauchen das J-1-Visum über einen vom US-Außenministerium zugelassenen Sponsor.
Wie alt muss ich für das Au-pair-Programm sein?
Zwischen 18 und 26 Jahre. Dazu verlangt das Programm einen Schulabschluss und gutes gesprochenes Englisch.
Wie lange dauert ein Au-pair-Jahr in den USA?
Das Programm dauert zwölf Monate. Eine Verlängerung um sechs, neun oder zwölf Monate ist möglich, muss aber beantragt werden.
Wie viele Stunden arbeitet ein Au-pair?
Höchstens zehn Stunden am Tag und 45 in der Woche, im EduCare-Modell höchstens 30 Wochenstunden.
Darf ich vorher mit ESTA die Familie besuchen?
Ein Kennenlernbesuch als Tourist ist mit ESTA möglich, solange Sie dabei nicht arbeiten. Kinderbetreuung zur Probe wäre unerlaubte Beschäftigung.
Hinweis: usavisit.de ist ein unabhängiges Informationsportal und keine Behörde. Ihren ESTA-Antrag stellen Sie direkt und offiziell auf esta.cbp.dhs.gov; dort zahlen Sie nur die amtliche Gebühr. Private Vermittler berechnen oft deutlich mehr, ohne dass die Genehmigung dadurch schneller kommt.